방치하면 다양한 합병증으로 다가오는 수면 무호흡증
수면 무호흡증은 잠을 자는 동안 호흡이 반복적으로 멈추거나 얕아지는 상태를 말한다. 수면 무호흡증은 폐쇄성 수면 무호흡증과 중추성 수면 무호흡증으로 나뉜다. 폐쇄성 수면 무호흡증은 가장 흔한 유형으로 목 근육이 이완되면서 기도가 일시적으로 막히는 것이 주된 원인이다. 폐쇄성 수면 무호흡증의 증상은 심한 코골이와 수면 중 숨이 막히는 느낌, 갑작스러운 각성, 아침 두통, 낮 동안의 피로 및 졸음이 있다. 중추성 수면 무호흡증은 뇌가 호흡 근육에 적절한 신호를 보내지 못해 발생한다. 폐쇄성 수면 무호흡증과 유사하지만 코골이가 거의 없으며 주로 심혈관계 문제와 관련이 있다. 수면 무호흡증이 발생하는 이유는 생리적 변화 때문이다. 수면 중 특히 깊은 수면 단계에서 목과 혀 근육이 이완된다. 이로 인해 기도가 좁아지거나 완전히 막힐 수 있다. 특히 폐쇄성 수면 무호흡증의 경우 근육 이완이 주요 원인이다. 또 다른 이유로는 수면 중에는 중추 신경계의 활동이 감소하는데 중추성 수면 무호흡증의 경우 뇌가 호흡을 조절하는 신호를 보내지 못해 호흡이 멈추게 된다. 깨어 있을 때와 달리 잠을 자는 동안 호흡 조절 메커니즘이 다르게 작동한다. 특히 수면의 특정 단계에서는 호흡이 더욱 불규칙해질 수 있다. 누워서 자는 동안 중력의 영향으로 인해 기도가 더 쉽게 막힐 수 있다. 특히 등을 대고 누울 때 이러한 현상이 더 두드러진다. 이러한 생리적 변화 외에도 수면 무호흡증의 발생 가능성을 높이는 위험 요인들이 있다. 비만의 경우 체지방이 기도 주변에 축적되어 기도를 좁히는 경향이 있고 목이 두꺼운 사람은 기도가 더 좁아질 가능성이 크다. 편도선 비대나 혀 비대, 좁은 기도 등 구조적 요인이 기도를 막을 수 있으며 나이가 들면서 근육의 긴장도가 감소해 기도가 더 쉽게 막힐 수 있다. 남성이 여성보다 수면 무호흡증에 걸릴 확률이 높으며 흡연은 기도 염증을 유발하고 음주는 근육 이완을 촉진해 무호흡증을 악화시킬 수 있다. 수면 무호흡증은 단순한 수면 장애를 넘어서 다양한 건강 문제를 유발할 수 있어 위험하다. 수면 무호흡증으로 인해 호흡이 반복적으로 중단되면 혈중 산소 농도가 떨어져 저산소증이 올 수 있다. 저산소증은 체내 모든 장기, 특히 뇌와 심장에 큰 부담을 준다. 반복적인 산소 부족은 신경계를 자극하여 혈압을 상승시키고 고혈압의 위험이 높다. 심근경색, 심부전, 부정맥 등 다양한 심장 질환의 위험이 증가하고 심장의 부담이 커지면서 심장 건강에 악영향을 미칠 수 있다. 또한 수면 무호흡증은 뇌로 가는 혈류가 줄어들어 뇌졸중의 위험을 증가시킨다. 수면 중 산소 부족과 스트레스 호르몬의 증가로 인슐린 저항성이 높아져 제2형 당뇨병의 발병 위험을 증가시킨다. 수면 무호흡증으로 인해 수면의 질이 저하되면 우울증과 불안 장애가 발생할 가능성이 높아지며 지속적인 피로감과 집중력 저하도 정신 건강에 악영향을 미친다. 수면 부족과 관련된 호르몬 변화로 인해 식욕이 증가하고 체중이 증가할 수 있으며 이는 다시 수면 무호흡증을 악화시키는 악순환을 초래한다.
수면 무호흡증을 예방하고 치료하는 방법을 알아보자
수면 무호흡증을 예방하거나 증상을 완화하기 위해서는 생활 습관을 개선해야 한다. 비만은 수면 무호흡증의 주요 원인 중 하나이다. 따라서 건강한 체중을 유지하는 것이 중요하다. 체중 감량을 통해 기도 주변의 지방을 줄이고 기도가 좁아지는 것을 예방할 수 있다. 체중을 관리하기 위해 규칙적인 운동으로 전반적인 건강을 개선하며 특히 기도 근육을 강화하는 운동이 도움이 될 수 있다. 흡연은 기도의 염증과 점액 생성을 증가시켜 수면 무호흡증을 악화시킬 수 있다. 알코올은 근육을 이완시켜 기도를 좁아지게 할 수 있으며 등을 대고 자는 자세는 기도가 쉽게 막히는 자세이다. 적절한 온도와 습도를 유지하고 침구류의 청결을 관리하여 수면의 질을 높이는 것이 중요하다. 알레르기나 감기로 인해 코가 막히면 수면 무호흡증이 악화될 수 있어 코 스프레이나 항히스타민제를 사용하여 코 막힘을 해결해 주는 것이 좋다. 또한 너무 높은 베개는 기도를 압박할 수 있기 때문에 적절한 높이의 베개를 사용하여 목과 기도를 편안하게 유지해 주어야 한다. 수면 무호흡증의 가장 일반적이고 효과적인 치료 방법 중 하나는 양압기 치료이다. 양압기 치료는 수면 중에 기도에 지속적으로 양압을 가해 기도가 막히지 않도록 한다. 이 외에도 치과에서 맞춤 제작하는 구강 내 장치로 하악을 앞으로 당겨 기도를 넓혀 경증에서 중등도 수면 무호흡증에 효과적인 구강 내 장치가 있으며 수술적 치료와 약물 치료 등 여러 가지 치료 방법이 있다.